The Complete Guide to German Passive — Part 3

Passive with Modal Verbs: The Infinitive Monster & the Norm vs Logic Paradox

“Know the norm. Understand the logic. Use both wisely.” — Tymur Levitin

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Quick Overview

• Präsens / Präteritum / Futur I: Passive + modal is clean and predictable.
• Perfekt / Plusquamperfekt: Norm demands Ersatzinfinitiv with haben — hat/hatte repariert werden können.
• Futur II: Passive frame dominates — wird repariert worden sein können.

Paradigm at a Glance

The Paradox: Norm vs Logic

Logical but uncodified:

Das Auto ist repariert werden können

• Auxiliary sein as in every passive.
• werden können as required infinitives after the modal.
• Grammatically clean, but not codified.

Exam-safe norm:

Das Auto hat repariert werden können

• Auxiliary haben imported from modal tradition, not passive logic.
• This is what examiners and textbooks accept as “correct.”

What Primary Grammar Sources Actually Say

• Duden – Ersatzinfinitiv“Das Partizip Perfekt der Modalverben … wird normalerweise nicht gebraucht, wenn das Modalverb mit einem weiteren Infinitiv verbunden ist. Stattdessen steht der sogenannte Ersatzinfinitiv.”
  👉 No mention of “mit haben.” Only: Participle II → Infinitive.
• Wikipedia – Ersatzinfinitiv“… wird statt des Partizips II der Ersatzinfinitiv verwendet.”
  👉 Again: replace the participle with the infinitive. No auxiliary specified.

What Teaching Materials Add (Convention, Not Law)

• DeutscheGrammatik20.de – Passiv mit Modalverb
  Tables show only haben (hat repariert werden können).
  This is a teaching convention, not a codified rule.

Why „worden können“ Is Considered Wrong

• worden is the marker for perfect passive without modals (ist repariert worden = “has been repaired”).
• With a modal verb, the general rule applies: Participle II is not used if another infinitive is present; instead, an infinitive is required.
• Therefore ist repariert worden können is rejected by convention: the participle worden clashes with the modal rule.

The Double Standard

• Perfekt / Plusquamperfekt: modal rule dominates → haben is enforced.
• Futur II: passive frame dominates → sein is enforced (wird repariert worden sein können).

👉 Same structure (repariert werden können), different auxiliaries.
👉 Not because of logic, but because codification patched the system differently in each tense.

Exam Survival

• On exams and in academic writing:
  • Perfekt: hat repariert werden können
  • Plusquamperfekt: hatte repariert werden können
  • Futur II: wird repariert worden sein können
• In natural speech:
  Prefer Präteritum: konnte repariert werden (“could be repaired”).
• For deeper analysis:
  Know that ist repariert werden können is logical but not accepted in codified grammar.

Series Navigation

• Part 1: Myth of Three Passive Forms
• Part 2: Passive Tenses Without Modals
• Part 3: Passive with Modal Verbs (this page)
• Part 4: All Tenses in Full
• Part 5: Recipient Passive
• Part 6: Impersonal Passive
• Part 7: Passive in Konjunktiv
• Part 8: Academic Passive
• Part 9: The Translation Lab
• Part 10: Survival Strategies

About the Author

Tymur Levitin — Founder, Head Teacher & Translator

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