The Complete Guide to German Passive — Part 7

Passive in Konjunktiv (Reported Speech & Hypotheticals)

“The passive is hard enough. Add the subjunctive, and you face the real exam monsters.” — Tymur Levitin

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The paradox before we start: two subjunctives, two logics

German has two Konjunktiv systems:

• Konjunktiv I — reported speech (indirekte Rede).
• Konjunktiv II — hypothetical, counterfactual, “if only” scenarios.

👉 The paradox: in passive, the forms often look identical to indicative, so German compensates with context, or by switching from K-I to K-II.

Example:

• Es wird gesagt, er sei krank. → Konjunktiv I, reported speech.
• Es würde gesagt, er wäre krank. → Konjunktiv II, hypothetical.

1) Passive in Konjunktiv I (reported speech)

Used in news, academic writing, and formal reports.

Simple forms

• Präsens: Das Auto werde repariert. → “The car is said to be repaired.”
• Perfekt: Das Auto sei repariert worden. → “The car is said to have been repaired.”
• Futur I: Das Auto werde repariert werden. → “The car is said to be going to be repaired.”
• Futur II: Das Auto werde repariert worden sein. → “The car is said to have been going to be repaired.”

With modals

• Präsens: Das Auto könne repariert werden. → “The car can be repaired (is said).”
• Perfekt: Das Auto habe repariert werden können. → “The car could have been repaired (is said).”

⚠️ Note: Many K-I forms (werde repariert) = identical to indicative. Writers often switch to K-II to mark distance.

2) Passive in Konjunktiv II (hypotheticals / irrealis)

Simple forms

• Präsens (hypothetical): Das Auto würde repariert. → “The car would be repaired.”
• Past (unreal past): Das Auto wäre repariert worden. → “The car would have been repaired.”
• Futur I: Das Auto würde repariert werden. → “The car would be repaired (in the future).”
• Futur II: Das Auto würde repariert worden sein. → “The car would have been repaired (by then).”

With modals

• Präsens: Das Auto würde repariert werden können. → “The car would be able to be repaired.”
• Past: Das Auto hätte repariert werden können. → “The car could have been repaired.”

3) The Modal Trap in Perfect Passive (Konjunktiv I & II)

This is the exam trap par excellence — where Duden and method books diverge.

What Duden says

Duden, Ersatzinfinitiv:

• “Das Partizip Perfekt der Modalverben … wird nicht gebraucht, wenn das Modalverb mit einem weiteren Infinitiv verbunden ist. Stattdessen steht der sogenannte Ersatzinfinitiv.”
• Meaning: no participle (gekonnt, gemusst) if another infinitive is present.
• Passive logic: in perfect tenses, the auxiliary should be sein.

So logically:

• K-I: Das Auto sei repariert werden können.
• K-II: Das Auto wäre repariert werden können.

What exam handbooks enforce

Almost all method books prescribe haben:

• K-I: Das Auto habe repariert werden können.
• K-II: Das Auto hätte repariert werden können.

The paradox

• Logic / Duden → sein.
• Exams / handbooks → haben.
• Reality → learners must know both, but exams accept only haben.

Exam survival

• Konjunktiv I: always write habe repariert werden können.
• Konjunktiv II: always write hätte repariert werden können.
• Know that sei repariert werden können or wäre repariert werden können are logical and align with Duden, but will be marked wrong in exams.

👉 Golden rule: use haben in exams, keep sein in mind to truly understand the system.

4) Indirect speech vs. hypothetical

• Reported speech: Es wird gesagt, er sei krank.
• Hypothetical: Es würde gesagt, er wäre krank.

Difference:

• sei = neutral reported speech.
• wäre = counterfactual, imagined situation.

5) Word order in Konjunktiv passive clusters

Operator follows operand, even in subjunctive clusters:

• …, dass das Auto repariert worden sein würde.
• …, dass es hätte repariert werden können.

These heavy clusters are a classic exam test.

6) Common pitfalls

1. Confusing K-I and K-II endings
   • K-I: werde repariert
   • K-II: würde repariert
2. Overusing “würde”
   In reported speech, default is K-I (werde, sei, habe). Only switch to K-II if K-I = identical to indicative.
3. Neglecting modals
   hätte repariert werden können = must-know for exams.

7) Exam survival summary

• Reported speech: prefer Konjunktiv I (werde, sei, habe).
• If ambiguous: switch to Konjunktiv II (würde).
• Hypotheticals: always Konjunktiv II (würde repariert / wäre repariert worden).
• With modals in Perfect/Plusquamperfekt: write habe / hätte repariert werden können (exam safe).
• Remember the paradox: sein is logical, haben is exam-accepted.

Series navigation

• Part 1: The Myth of Three Passive Forms
• Part 2: Passive Tenses Without Modals
• Part 3: Passive with Modal Verbs
• Part 4: All Tenses in Full
• Part 5: Recipient Passive
• Part 6: Impersonal Passive
• Part 7: Passive in Konjunktiv (this page)
• Part 8: Academic Passive
• Part 9: The Translation Lab
• Part 10: Survival Strategies

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Tymur Levitin — Founder, Head Teacher & Translator

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