The Complete Guide to German Passive — Part 9

The Translation Lab: How to Translate the German Passive (EN / UKR / RU / ES)

“Translate meaning, not metal. Keep the passive when it helps. Replace it when it hurts.” — Tymur Levitin

Choose your language

0) The paradox before we start: literal vs idiomatic

• Law (reference grammar): German passive encodes voice and information structure (focus on the patient/result).
• Method (exam/handbooks): Students are often graded for keeping the form of the passive, even if a literal rendering sounds wooden in the target language.
• Reality (translation): Readers want idiomatic output. Sometimes you keep the passive, sometimes you convert it to a natural active/impersonal form.

Rule of thumb: preserve the effect (focus, agent suppression, register), not necessarily the shape.

1) The German passive: quick map for translators

Core contrasts (German → English gloss)

• Vorgangspassiv (werden-Passiv): Das Auto wird repariert → “The car is being repaired / is repaired.”
• Zustandspassiv (sein-Passiv): Das Auto ist repariert → “The car is repaired / is fixed” (state/result).
• Perfect passive: Das Auto ist repariert worden → “The car has been repaired.”
• Passive + modal: Das Auto kann repariert werden → “The car can be repaired.”
• Impersonal passive: Es wird getanzt → “People are dancing / There is dancing.”

In Parts 3–4–6 we nailed the cluster logic (Ersatzinfinitiv, word order, worden sein). Keep that in mind: translation must read naturally even when the German stack is heavy.

2) Strategy by target language

A) English (EN)

What English likes

• be-passive: The car was repaired; has been repaired; will be repaired.
• get-passive (colloquial/result): He got his car repaired (recipient focus).
• Impersonal paraphrase: People say…, There was dancing, It is reported that…

When to keep German passive literally

• Legal/academic reporting: Es wird gezeigt, dass… → It is shown that…
• Technical prose: Die Anlage wird kalibriert. → The unit is calibrated.
• Agent suppression: Es wurde beschlossen… → It was decided…

When to convert

• Es wird getanzt. → “People are dancing / There is dancing” (avoid “It is danced”).
• Das Auto lässt sich reparieren. → “The car can be repaired / is repairable” (not “lets itself be repaired”).
• Der Kunde bekommt das Auto repariert. → “The customer gets/has the car repaired.”

Modals (the “Ersatzinfinitiv” monster)

• Das Auto hat repariert werden können → “The car was able to be repaired / it could be repaired.”
  Prefer lean wording in narrative: could be repaired (Präteritum often feels more natural).

Konjunktiv in reported speech

• Es wird gesagt, er sei krank. → “It is said that he is ill.”
• If you need distance/doubt: “It is said he is ill” (journalistic neutral), or “reportedly” + indicative.

B) Ukrainian (UKR)

What Ukrainian prefers

• Active/impersonal constructions are very common; pure analytic passive is used less than in German.
• -но/-то impersonal result: Автомобіль відремонтовано (state/result, formal).
• Modal possibility: Автомобіль можна відремонтувати > може бути відремонтований (latter = formal).

Mappings

• Das Auto wird repariert. → Автомобіль ремонтують. / Авто ремонтується (технічний стиль).
• Das Auto ist repariert worden. → Автомобіль було відремонтовано / Автомобіль відремонтовано (state).
• Es wird getanzt. → Танцюють. / Тут танцюють.
• Der Kunde bekommt das Auto repariert. → Клієнту відремонтували авто / Клієнт отримав відремонтоване авто.

Agent phrases

• German von + Dat → Ukrainian інструментал/прийменникові: автомобіль було відремонтовано механіком.

Traps

• Don’t overuse heavy passive calques: prefer можна + Inf or -но/-то when style allows.
• Es wird festgestellt, dass… → Встановлено, що… (concise academic).

C) Russian (RU)

What Russian prefers

• Passive is available and frequent in formal style, but impersonal/active is often smoother in neutral contexts.
• можно + Inf is very idiomatic for possibility; state passive = short participle.

Mappings

• Das Auto wurde repariert. → Автомобиль был отремонтирован.
• Das Auto ist repariert. → Автомобиль отремонтирован (состояние).
• Es wird getanzt. → Танцуют. / Здесь танцуют.
• Der Kunde bekommt das Auto repariert. → Клиенту отремонтировали машину. / Клиент получил отремонтированный автомобиль.

Modals

• kann repariert werden → можно отремонтировать / может быть отремонтирован (официально-деловой стиль).

Agent phrases

• German von → Russian творительный падеж: отремонтирован механиком; sometimes кем-то is omitted for register.

D) Spanish (ES)

What Spanish prefers

• Two passives: periphrastic (ser + participio: fue reparado) and “se”-passive / impersonal (se repara / se dice).
• “Se”-passive is extremely productive and reads naturally.

Mappings

• Das Auto wurde repariert. → El coche fue reparado (periphrastic) or Se reparó el coche (“se”).
• Es wird gesagt, dass… → Se dice que… (best default).
• Es wird getanzt. → Se baila. / Aquí se baila.
• Der Kunde bekommt das Auto repariert. → Al cliente le repararon el coche / El cliente recibió el coche reparado (depending on focus).

Modals

• kann repariert werden → se puede reparar / puede ser reparado.
• Heavy clusters → prefer “se” solutions where possible: había podido ser reparado vs se había podido reparar (latter reads lighter).

Agent phrases

• German von → Spanish por: fue reparado por el mecánico (note register).

3) Special German constructions and how to translate them

A) Impersonal passive (Es wird …)

• Keep passive in EN (It is said) when it’s a reporting verb;
• Prefer impersonal active in UKR/RU (Кажуть/Говорят);
• Prefer se in ES (Se dice).
• Activity verbs (arbeiten, tanzen): EN “There is dancing / People are dancing”; UKR/RU Танцюють/Танцуют; ES Se baila.

B) Recipient passive (bekommen/kriegen/erhalten)

• EN have/get something done: He got his car repaired.
• UKR Клієнту відремонтували авто / Клієнт отримав відремонтоване авто.
• RU Клиенту отремонтировали машину / Клиент получил отремонтированный автомобиль.
• ES Al cliente le repararon el coche / El cliente recibió el coche reparado.

C) Zustandspassiv vs Vorgangspassiv

• ist repariert (state) vs wird repariert (process).
• EN: is repaired/fixed vs is being repaired;
• UKR: відремонтовано / відремонтований vs ремонтують;
• RU: отремонтирован vs ремонтируют/ремонтируется;
• ES: está reparado vs se repara / está siendo reparado.

D) lassen + sich (Das Auto lässt sich reparieren.)

• EN: can be repaired / is repairable.
• UKR: можна відремонтувати / ремонтопридатне.
• RU: можно отремонтировать / ремонтопригоден.
• ES: se puede reparar / es reparable.

E) zu-Infinitiv with passive meaning (ist zu reparieren)

• EN: is to be repaired → often better needs repairing / needs to be repaired.
• UKR: підлягає ремонту / потрібно відремонтувати.
• RU: подлежит ремонту / нужно отремонтировать.
• ES: debe ser reparado / hace falta reparar.

4) The modal trap in translation (recap from Parts 3–4–7)

• Grammar law: with modals + another infinitive, German uses Ersatzinfinitiv (no modal participle).
• Method/exams: in Perfekt/Plusquamperfekt with modals + passive, exam tables enforce haben (hat/hatte repariert werden können), although passive logic would predict sein.
• Translation reality: don’t reproduce the “metal” if it’s clunky. Choose the cleanest idiom:
  • Das Auto hat repariert werden können →
    EN could be repaired / was able to be repaired;
    UKR можна було відремонтувати / могло бути відремонтоване (офіц.);
    RU можно было отремонтировать / могло быть отремонтировано (офиц.);
    ES se pudo reparar / pudo ser reparado.

Exam survival: if you’re producing German, use the exam-safe hat/hatte … werden können. If you’re translating from German, pick the leanest natural target form.

5) Legal/academic tone: when passive is your friend

Keep a passive or impersonal in the target language when you need:

• Agent suppression (liability, neutrality):
  • EN It was decided…; UKR Було вирішено…; RU Было принято решение…; ES Se decidió…
• Formal reporting (Es wird gezeigt / festgestellt / berichtet …):
  • EN It is shown / established / reported…;
  • UKR Показано / Встановлено / Повідомляється…;
  • RU Показано / Установлено / Сообщается…;
  • ES Se muestra / Se establece / Se informa…

6) Decision tree (quick checklist)

1. What’s the function of the passive here?
   Focus patient? Hide agent? Formal tone? → likely keep passive (or an impersonal equivalent).
2. Is a literal passive natural in the target language?
   • EN legal/academic: usually yes.
   • UKR/RU general style: often no → prefer impersonal/active/state forms.
   • ES: consider se-passive.
3. Is there a modal cluster?
   Translate for meaning (can/must/should), not for metal: pick the smoothest idiom.
4. Is it Zustandspassiv (state) or Vorgangspassiv (process)?
   Render the state properly (fixed/repaired) vs process (being repaired).
5. Recipient focus?
   Consider EN have/get something done, UKR/RU кому + зробили/сделали, ES a alguien le + V.

7) Mini translation lab (contrast sets)

A. Activity / impersonal

• DE: Es wird viel gearbeitet.
  EN: “A lot of work is being done.” / “People are working hard.”
  UKR: Багато працюють. / Тут ведеться робота.
  RU: Много работают. / Здесь ведутся работы.
  ES: Se trabaja mucho.

B. Recipient passive

• DE: Der Kunde bekommt das Auto repariert.
  EN: “The customer gets/has the car repaired.”
  UKR: Клієнту відремонтували авто.
  RU: Клиенту отремонтировали машину.
  ES: Al cliente le repararon el coche.

C. Modals + passive (exam metal vs natural)

• DE: Das Auto hat repariert werden können.
  EN: “The car could be repaired / was able to be repaired.”
  UKR: Авто можна було відремонтувати.
  RU: Машину можно было отремонтировать.
  ES: Se pudo reparar el coche.

D. Zustand vs Vorgang

• DE: Das Gerät ist kalibriert. (state)
  EN: “The device is calibrated.”
  UKR: Прилад відкалібровано.
  RU: Прибор откалиброван.
  ES: El dispositivo está calibrado.
• DE: Das Gerät wird kalibriert. (process)
  EN: “The device is being calibrated.”
  UKR: Прилад калібрують.
  RU: Прибор калибруют.
  ES: Se calibra el dispositivo / El dispositivo está siendo calibrado.

8) Exam & client survival notes

• For German exams:
  Produce exam-safe shapes (Parts 3–7):
  hat/hatte repariert werden können, wird repariert worden sein können, es sei festgestellt worden, etc.
• For real-world translation:
  • Prefer clarity and idiom; keep passive only when it carries meaning (agent suppression, formal tone, patient focus).
  • Don’t be afraid to switch to impersonal or active in UKR/RU and to se-passive in ES.
  • Mark state vs process correctly.

Series navigation

• Part 1: Myth of Three Passive Forms
• Part 2: Passive Tenses Without Modals
• Part 3: Passive with Modal Verbs
• Part 4: All Tenses in Full
• Part 5: Recipient Passive
• Part 6: Impersonal Passive
• Part 7: Passive in Konjunktiv
• Part 8: Academic Passive
• Part 9: Translation Lab (this page)
• Part 10: Survival Strategies

About the author

Tymur Levitin — Founder, Head Teacher & Translator

• German study page
• German on US site
• Teacher profile

Author’s rights

© Tymur Levitin — Levitin Language School / Start Language School by Tymur Levitin
Global Learning. Personal Approach.