Passive with Modal Verbs: The Infinitive Monster & the Norm vs Logic Paradox
“Know the norm. Understand the logic. Use both wisely.” - Tymur Levitin
Quick Overview
- Präsens / Präteritum / Futur I: Passive + modal is clean and predictable.
- Perfekt / Plusquamperfekt: Norm demands Ersatzinfinitiv z haben - hat/hatte repariert werden können.
- Futur II: Passive frame dominates — wird repariert worden sein können.
Paradigm at a Glance
| Tense | German Form | English Translation |
|---|---|---|
| Präsens | Das Auto kann repariert werden. | The car can be repaired. |
| Präteritum | Das Auto konnte repariert werden. | The car could be repaired. |
| Perfekt (norm) | Das Auto hat repariert werden können | The car was able to be repaired. |
| Plusquamperfekt (norm) | Das Auto hatte repariert werden können | The car had been able to be repaired. |
| Futur I | Das Auto wird repariert werden können. | The car will be able to be repaired. |
| Futur II | Das Auto wird repariert worden sein können. | The car will have been able to be repaired. |
The Paradox: Norm vs Logic
Logical but uncodified:
Das Auto ist repariert werden können
- Auxiliary sein as in every passive.
- werden können as required infinitives after the modal.
- Grammatically clean, but not codified.
Exam-safe norm:
Das Auto hat repariert werden können
- Auxiliary haben imported from modal tradition, not passive logic.
- This is what examiners and textbooks accept as “correct.”
What Primary Grammar Sources Actually Say
- Duden – Ersatzinfinitiv“Das Partizip Perfekt der Modalverben … wird normalerweise nicht gebraucht, wenn das Modalverb mit einem weiteren Infinitiv verbunden ist. Stattdessen steht der sogenannte Ersatzinfinitiv.”
👉 No mention of “mit haben.” Only: Participle II → Infinitive. - Wikipedia – Ersatzinfinitiv“… wird statt des Partizips II der Ersatzinfinitiv verwendet.”
👉 Again: replace the participle with the infinitive. No auxiliary specified.
What Teaching Materials Add (Convention, Not Law)
- DeutscheGrammatik20.de – Passiv mit Modalverb
Tables show only haben (hat repariert werden können).
This is a teaching convention, not a codified rule.
Why „worden können“ Is Considered Wrong
- worden is the marker for perfect passive without modals (ist repariert worden = “has been repaired”).
- With a modal verb, the general rule applies: Participle II is not used if another infinitive is present; instead, an infinitive is required.
- Therefore ist repariert worden können is rejected by convention: the participle worden clashes with the modal rule.
The Double Standard
- Perfekt / Plusquamperfekt: modal rule dominates → haben is enforced.
- Futur II: passive frame dominates → sein is enforced (wird repariert worden sein können).
👉 Same structure (repariert werden können), different auxiliaries.
👉 Not because of logic, but because codification patched the system differently in each tense.
Exam Survival
- On exams and in academic writing:
- Perfekt: hat repariert werden können
- Plusquamperfekt: hatte repariert werden können
- Futur II: wird repariert worden sein können
- In natural speech:
Prefer Präteritum: konnte repariert werden (“could be repaired”). - For deeper analysis:
Know that ist repariert werden können is logical but not accepted in codified grammar.
Series Navigation
- Part 1: Myth of Three Passive Forms
- Part 2: Passive Tenses Without Modals
- Part 3: Passive with Modal Verbs (this page)
- Part 4: All Tenses in Full
- Part 5: Recipient Passive
- Part 6: Impersonal Passive
- Part 7: Passive in Konjunktiv
- Part 8: Academic Passive
- Part 9: The Translation Lab
- Part 10: Survival Strategies
O autorze
Tymur Levitin — Founder, Head Teacher & Translator
Author’s Rights
© Tymur Levitin — Levitin Language School / Start Language School by Tymur Levitin
Globalne uczenie się. Osobiste podejście.
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