The Complete Guide to German Passive — Part 3

Passive with Modal Verbs: The Infinitive Monster & the Norm vs Logic Paradox

“Know the norm. Understand the logic. Use both wisely.” - 泰穆尔-列维廷

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Quick Overview

• Präsens / Präteritum / Futur I: Passive + modal is clean and predictable.
• Perfekt / Plusquamperfekt: Norm demands Ersatzinfinitiv 与 haben - hat/hatte repariert werden können.
• Futur II: Passive frame dominates — wird repariert worden sein können.

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Paradigm at a Glance

Tense	German Form	English Translation
Präsens	Das Auto kann repariert werden.	The car can be repaired.
Präteritum	Das Auto konnte repariert werden.	The car could be repaired.
Perfekt (norm)	Das Auto hat repariert werden können	The car was able to be repaired.
Plusquamperfekt (norm)	Das Auto hatte repariert werden können	The car had been able to be repaired.
Futur I	Das Auto wird repariert werden können.	The car will be able to be repaired.
Futur II	Das Auto wird repariert worden sein können.	The car will have been able to be repaired.

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The Paradox: Norm vs Logic

Logical but uncodified:

Das Auto ist repariert werden können

• Auxiliary sein as in every passive.
• werden können as required infinitives after the modal.
• Grammatically clean, but not codified.

Exam-safe norm:

Das Auto hat repariert werden können

• Auxiliary haben imported from modal tradition, not passive logic.
• This is what examiners and textbooks accept as “correct.”

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What Primary Grammar Sources Actually Say

• Duden – Ersatzinfinitiv“Das Partizip Perfekt der Modalverben … wird normalerweise nicht gebraucht, wenn das Modalverb mit einem weiteren Infinitiv verbunden ist. Stattdessen steht der sogenannte Ersatzinfinitiv.”
  👉 No mention of “mit haben.” Only: Participle II → Infinitive.
• Wikipedia – Ersatzinfinitiv“… wird statt des Partizips II der Ersatzinfinitiv verwendet.”
  👉 Again: replace the participle with the infinitive. No auxiliary specified.

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What Teaching Materials Add (Convention, Not Law)

• DeutscheGrammatik20.de – Passiv mit Modalverb
  Tables show only haben (hat repariert werden können).
  This is a teaching convention, not a codified rule.

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Why „worden können“ Is Considered Wrong

• worden is the marker for perfect passive without modals (ist repariert worden = “has been repaired”).
• With a modal verb, the general rule applies: Participle II is not used if another infinitive is present; instead, an infinitive is required.
• Therefore ist repariert worden können is rejected by convention: the participle worden clashes with the modal rule.

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The Double Standard

• Perfekt / Plusquamperfekt: modal rule dominates → haben is enforced.
• Futur II: passive frame dominates → sein is enforced (wird repariert worden sein können).

👉 Same structure (repariert werden können), different auxiliaries.
👉 Not because of logic, but because codification patched the system differently in each tense.

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Exam Survival

• On exams and in academic writing:
  • Perfekt: hat repariert werden können
  • Plusquamperfekt: hatte repariert werden können
  • Futur II: wird repariert worden sein können
• In natural speech:
  Prefer Präteritum: konnte repariert werden (“could be repaired”).
• For deeper analysis:
  Know that ist repariert werden können is logical but not accepted in codified grammar.

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Series Navigation

• Part 1: Myth of Three Passive Forms
• Part 2: Passive Tenses Without Modals
• Part 3: Passive with Modal Verbs (this page)
• Part 4: All Tenses in Full
• Part 5: Recipient Passive
• Part 6: Impersonal Passive
• Part 7: Passive in Konjunktiv
• Part 8: Academic Passive
• Part 9: The Translation Lab
• Part 10: Survival Strategies

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关于作者

泰穆尔-列维廷 — Founder, Head Teacher & Translator

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