The Complete Guide to German Passive — Part 4

All Tenses in Full (with Modals), plus every trap and edge case

“Know the norm. Understand the logic. Use both wisely.” - 泰穆尔-列维廷

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Before we start: the paradox nobody explains

Two ways to describe the same idea (“the car could be repaired”):

• Logical but uncodified (not accepted in exams):
  Das Auto ist repariert werden können.
  Uses sein for passive and the modal rule (werden können). Nothing in Duden explicitly bans this. It’s simply not codified.
• Exam-safe norm (what handbooks enforce):
  Das Auto hat repariert werden können.
  Here, haben is borrowed from modal tradition. This is the only “correct” form you’ll see in exam prep.

Why “worden können” is rejected:
❌ Das Auto ist repariert worden können.
worden is the perfect-passive marker without modals. When a modal + another infinitive is present, the rule is: replace participle with infinitive → werden können不是 worden können.

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1) Baseline passive (no modal): all tenses

• Präsens — Das Auto wird repariert. → “The car is being repaired / is repaired.”
• Präteritum — Das Auto wurde repariert. → “The car was repaired.”
• Perfekt — Das Auto ist repariert worden. → “The car has been repaired.”
• Plusquamperfekt — Das Auto war repariert worden. → “The car had been repaired.”
• Futur I — Das Auto wird repariert werden. → “The car will be repaired.”
• Futur II — Das Auto wird repariert worden sein. → “The car will have been repaired.”

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2) Passive with a modal (können): all tenses

Tense	German form	英文翻译
Präsens	Das Auto kann repariert werden.	The car can be repaired.
Präteritum	Das Auto konnte repariert werden.	The car could be repaired.
Perfekt (norm)	Das Auto hat repariert werden können.	The car was able to be repaired.
Plusquamperfekt (norm)	Das Auto hatte repariert werden können.	The car had been able to be repaired.
Futur I	Das Auto wird repariert werden können.	The car will be able to be repaired.
Futur II	Das Auto wird repariert worden sein können.	The car will have been able to be repaired.

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3) Subordinate clauses and verb clusters

In subordinate clauses, the operator follows its operand. That’s why long clusters pile up at the end:

• …, dass das Auto repariert worden sein können wird.

Word-order rules are documented in IDS-Grammis (“Stellungsfelder und Satzklammer”).

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4) The three big pitfalls

A — “worden können” vs “werden können"

• ❌ ist repariert worden können (not allowed)
• ✅ ist repariert werden können (logical but not codified)
• ✅ hat repariert werden können (exam norm)

B — Why haben in Perfekt/Plusquamperfekt but sein in Futur II?

• Perfekt/Plusquamperfekt: modal rule dominates → haben.
• Futur II: passive scaffold dominates → sein (worden sein).

C — Misinterpretation (“the car fixed itself”)
Surface hat … können looks “active,” but the complement is passive (repariert werden). Meaning always: repaired by someone else.

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5) Edge cases and alternatives

• Passiversatz with lassen:
  Das Auto lässt sich reparieren. ≈ Das Auto kann repariert werden.
• Impersonal passive:
  Es muss repariert werden.
• Permission vs possibility:
  … werden dürfen (may be repaired) vs … werden können (can be repaired).
• Konjunktiv:
  Es könnte repariert werden. / Es wäre repariert worden sein können.

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6) Exam survival

• Always write in exams:
  • Perfekt: hat repariert werden können
  • Plusquamperfekt: hatte repariert werden können
  • Futur II: wird repariert worden sein können
• If challenged:
  Point to Duden — Ersatzinfinitiv. It says: do not use the participle of a modal if another infinitive is present; use an infinitive instead. It does 不 prescribe “mit haben.”
• Other references:
  • IDS-Grammis (Ersatzinfinitiv, Perfekt-paradigm)
  • Wikipedia (Ersatzinfinitiv)
  • DeutscheGrammatik20 (teaching tables with haben)

Mention them as sources — but keep only Duden linked.

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Series navigation

• Part 1: The Myth of Three Passive Forms
• Part 2: Passive Tenses Without Modals
• Part 3: Passive with Modal Verbs
• Part 4: All Tenses in Full (this page)
• Part 5: Recipient Passive
• Part 6: Impersonal Passive
• Part 7: Passive in Konjunktiv
• Part 8: Academic Passive
• Part 9: The Translation Lab
• Part 10: Survival Strategies

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About the author

泰穆尔-列维廷 — Founder, Head Teacher & Translator

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