Survival Strategies: Exams vs Real Life (The Final, Everything-In-One Edition)
“Grammar is logic, exams are politics. Survive both — and master the language.” - Тимур Левітін
0) Why this guide exists (the paradox we must live with)
- Logic (linguistics & reference grammar): German verb clusters are governed by structural rules (Ersatzinfinitiv, topological fields, Oberfeldumstellung).
- Method (exam handbooks): to be gradable, many shapes are standardized; “rare but legal” variants are discouraged or marked wrong.
- Reality (speech & translation): native usage often avoids monster clusters, prefers Präteritum або paraphrases, and keeps passive where it’s stylistically needed (law/academia).
👉 Survival = know all four perspectives at once: Classical (what’s historically/technically possible), Modern (what mainstream grammars describe), Exam (what is accepted), and Real life (what people actually say and write).
1) The five passives: quick map you can rely on
| Type | Core German shape | What it does | Typical English |
|---|---|---|---|
| Vorgangspassiv (werden + Part. II) | Das Auto wird repariert. | process (“is being repaired”) | “is being repaired” |
| Zustandspassiv (sein + Part. II) | Das Auto ist repariert. | state/result (“is repaired/fixed”) | “is repaired/fixed” |
| Recipient/‘bekommen’-Passive | Der Kunde bekommt das Auto repariert. | recipient focus | “The customer gets/has the car repaired.” |
| Impersonal passive | Es wird getanzt. | activity, no subject | “People are dancing / There is dancing.” |
| Academic passive | Es wird gezeigt, dass … | formal depersonalization | “It is shown that …” |
(Full walkthroughs in Parts 1–9; we summarize here but add all the missing mechanics this article is about.)
2) Ersatzinfinitiv — not just with modal verbs
When a verb that normally forms a perfect with Partizip II governs another infinitive, the standard form is не the participle. Instead, the infinitive is used—this is the Ersatzinfinitiv (replacement infinitive).
Applies to three main families (per Duden grammar):
- Modal verbs (können, müssen, sollen, dürfen, wollen, mögen)
- Example: …, dass er das Buch hat lesen können.
- Perception verbs (sehen, hören, fühlen, spüren)
- Example: …, dass er sie hat singen hören.
- lassen (let/make)
- Example: …, dass er das Auto hat reparieren lassen.
Note: Other grammar sites may talk about this rule, but we refer only to Duden and academic sources.
Primary sources (clickable):
Duden Leseprobe PDF, p.94, “Ersatzinfinitiv”
3) All core tenses with modals (active + passive): exam-safe vs logic vs real life
Below are templates you can copy. “Exam-safe” reflects mainstream grammar + testing practice; “Logic/Classical” notes other analyses you may encounter in scholarly writing; “Real life” offers idiomatic simplifications.
A) Active (no passive)
- Präsens: Er kann das Auto reparieren.
- Präteritum: Er konnte das Auto reparieren.
- Perfekt (Ersatzinfinitiv): Er hat das Auto reparieren können. (exam-safe)
- Plusquamperfekt: Er hatte das Auto reparieren können.
- Futur I: Er wird das Auto reparieren können.
- Futur II:Er wird das Auto repariert haben können.
- (The modal is still the right-edge of the active cluster; wird is finite V2 in the main clause, verb-final in subordinates.)
B) Passive (Vorgangspassiv) with modal
- Präsens: Es kann repariert werden.
- Präteritum: Es konnte repariert werden.
- Perfekt (exam-safe):Es hat repariert werden können.
- Comment: In standard usage and exams, haben is used with the Ersatzinfinitiv group; the auxiliary associates with the modal cluster.
- Plusquamperfekt: Es hatte repariert werden können.
- Futur I: Es wird repariert werden können.
- Futur II (exam-safe):Es wird repariert worden sein können.
- Konjunktiv II: Es würde repariert worden sein können.
Real-life simplification (preferred in speech/writing to avoid stacks):
- Es konnte repariert werden. (Präteritum)
- Or paraphrase: Es war möglich, das Auto zu reparieren.
Чому це важливо: These are the shapes most exam boards expect. They preserve Ersatzinfinitiv and keep the modal last in the double-infinitive group; in Futur II, wird/würde typically close the entire cluster (see §5–6).
4) Konjunktiv survival (reported speech & irrealis)
Konjunktiv I (reported speech, formal / journalistic):
- Es werde gezeigt, dass …
- Es sei nachgewiesen worden, dass …
- With modal (perfect):
- Es habe repariert werden können. (reported “It is said it could have been repaired.”)
Konjunktiv II (hypothetical / irrealis, especially past):
- Es würde repariert. / Es wäre repariert worden.
- With modal (perfect irrealis):
- Es hätte repariert werden können. (textbook “could have been repaired.”)
Exam survival:
- In practice, habe/hätte … werden können are the tested shapes for perfect passive with modals in K-I / K-II.
- In reported speech, you can also avoid Дас. and place the finite form right after the subject: Er habe gesagt, … (journalistic convention).
5) After Дас.: the cluster paradox explained
Learners often think: “All verbs go to the end in a dass-clause.” That’s only part of the story. Inside the verb cluster (right bracket), the order is strictly regulated.
Case 1 – Simple Perfect: Finite auxiliary is last
- Main: Er hat das Buch gelesen.
- Subordinate: …, dass er das Buch gelesen hat. (Correct)
Case 2 – Passive Perfect: Same rule
- Main: Das Auto ist repariert worden.
- Subordinate: …, dass das Auto repariert worden ist. (Correct)
Case 3 – Double-infinitive (Ersatzinfinitiv): Finite auxiliary moves up (Oberfeldumstellung), modal stays last
- Main: Er hat das Buch lesen können.
- Subordinate: …, dass er das Buch hat lesen können. (Correct)
- NOT: …, dass er das Buch lesen können hat.
Case 4 – Passive with modal:
- …, dass es hat repariert werden können. (Correct)
Case 5 – Futur II passive + modal:
- …, dass es repariert worden sein können würde. (Correct — würde closes the cluster)
Explanation (Oberfeldumstellung): In double-infinitive structures, the finite hat/hätte rises to the Oberfeld (top of the right bracket). The modal ends the group.
Primary sources (clickable):
- IDS-Grammis: Oberfeld — the placeholder concept
- Tilman N. Höhle, “Der Begriff ‘Mittelfeld’” (FU Berlin PDF)
6) Small vs Big Auxiliaries — how they shape word order
Small auxiliaries: haben / sein (perfect auxiliaries)
- У simple perfect, they appear at the end (…, dass er das Buch gelesen hat.).
- У double-infinitive contexts, they move to the Oberfeld (beginning of the cluster): …, dass er das Buch hat lesen können.
Big auxiliaries: werden / würde (future/irrealis/passive operator)
- Often close the cluster in structures like Futur II:
…, dass es repariert worden sein können würde.
Rule of memory:
- haben/sein = open cluster in double-infinitives
- modal = end of the infinitive cluster
- würde/wird = close the entire Futur cluster
7) The four perspectives (Classical vs Modern vs Exam vs Real-life)
A) Classical grammar (broad, descriptive)
- Records older orders like …, dass er das Buch lesen können hat або …, dass ich es gemacht habe in more places (and even poetical inversions).
- Useful to розумію. why your intuition sometimes wants to push the finite auxiliary to the very end.
B) Modern standard (Duden / IDS-Grammis)
- Simple Perfect: participle chain + finite last
→ …, dass er das Buch gelesen hat; …, dass das Auto repariert worden ist. - Double-infinitive: Oberfeldumstellung
→ …, dass er das Buch hat lesen können; …, dass es hat repariert werden können. - Futur II (with modal): würde/wird last
→ …, dass es repariert worden sein können würde.
C) Exams (Goethe, TestDaF, DSH, uni writing)
- Follow Modern forms strictly; penalize archaic variation.
- Require Ersatzinfinitiv in all relevant families (modals, perception verbs, lassen).
- In passive + modal perfects expect hat/hatte … werden können in production tasks.
- Test your control over Futur II passive + modal stacks (the “boss fight” of verb order).
D) Real-life usage (news, academia, business, conversation)
- People avoid monsters:
- Es konnte repariert werden > Es hat repariert werden können.
- Es war möglich, das Auto zu reparieren (paraphrase).
- Passive is kept deliberately in academic/legal register (depersonalization), but elsewhere clarity wins.
8) Translation survival (EN / UKR / RU / ES)
- EN: keep be-passive where needed (it is shown that…), but use active/impersonal for activity verbs (people are dancing); get-passive for recipient focus (He got his car repaired).
- UKR: -но/-то and impersonal forms read best; keep formal passive where register requires.
- RU: formal passive exists (Автомобиль был отремонтирован), but active/impersonal is often smoother (Машину отремонтировали).
- ES: se-passive dominates in many slots (Se dice que…, Se repara el coche).
Rule: translate the function (agent suppression, tone, focus), not the metal of the German stack.
9) Exam vs Real-life checklist
On exams, always write
- Ersatzinfinitiv with modals, perception verbs, lassen: hat lesen können; hat singen hören; hat reparieren lassen.
- Passive + modal perfects: hat/hatte repariert werden können.
- Futur II passive + modal: … repariert worden sein können wird/würde (with wird/würde last).
- Reported speech: Es werde gesagt, er sei …
- Agents: von + Dat where relevant.
In real life, prefer
- Präteritum where possible: Es konnte repariert werden.
- Impersonal & paraphrase: Man sagt … / Es war möglich, …
- Mark state vs process correctly: ist repariert vs wird repariert.
Appendix A — Verb clusters: operators, operands, Oberfeldumstellung
- Verb cluster = sequence of verbs at the end of a clause, e.g., …, dass es hätte repariert werden können.
- Operator = governs another verb (e.g., haben, sein, können, werden).
- Operand = the governed verb (e.g., lesen, reparieren).
- Classical order: operand before operator (gelesen habe).
- Modern double-infinitive rule: operator moves into Oberfeld leading cluster, e.g., … hat lesen können.
Primary sources (clickable):
Höhle, “Der Begriff ‘Mittelfeld’” (PDF)
Appendix B — All the templates (copy-paste safe)
1) sehen/hören/fühlen/lassen (Ersatzinfinitiv)
Main clause
- Er hat sie singen hören.
- Er hat das Auto reparieren lassen.
Subordinate (after Дас.)
- …, dass er sie hat singen hören.
- …, dass er das Auto hat reparieren lassen.
2) Passive + modal (all tenses)
- Präsens: Es kann repariert werden.
- Präteritum: Es konnte repariert werden.
- Perfekt: Es hat repariert werden können.
- Plusquamperfekt: Es hatte repariert werden können.
- Futur I: Es wird repariert werden können.
- Futur II: Es wird repariert worden sein können.
- Konjunktiv II (Futur II): Es würde repariert worden sein können.
Subordinate (after Дас.)
- …, dass es hat repariert werden können.
- …, dass es repariert worden sein können würde.
3) Reported speech (Konjunktiv I) — passive
- Es werde gezeigt, dass …
- Es sei nachgewiesen worden, dass …
- Es habe repariert werden können.
4) Hypothetical (Konjunktiv II) — passive
- Es wäre repariert worden.
- Es hätte repariert werden können.
- …, dass es hätte repariert werden können.
Appendix C — Who needs Ersatzinfinitiv? A practical list
- All modals: können, müssen, sollen, dürfen, wollen, mögen.
- Perception verbs: sehen, hören, fühlen, spüren (also colloquial riechen, schmecken in some contexts).
- lassen (in the “let/make” sense).
- Complex movement + perception/causative combos: kommen/gehen + lassen/sehen/hören → still double-infinitive (“hat kommen sehen”, “hat gehen lassen”).
Examples
- …, dass er es hat kommen sehen.
- …, dass sie ihn hat gehen lassen.
Appendix D — FAQ: common mistakes explained
1) “In Дас.-clauses, shouldn’t hat be last?”
- Так. в simple perfect: … das Buch gelesen hat.
- Ні. в double-infinitive contexts: … das Buch hat lesen können (Oberfeld).
2) “Why is the modal always last?”
- The modal is the highest operator of the infinitival group; it closes the group: … lesen können; … repariert werden können.
3) “Where do wird/würde go?”
- У Futur/Futur II clusters, wird/würde typically closes the entire stack: … repariert worden sein können wird/würde.
4) “Can I use worden können?"
- Ні. in perfect + modal passive: exams & modern usage require werden können (Ersatzinfinitiv); worden belongs to Futur II passive scaffolding (… worden sein …), not to the modal bundle.
5) “Is there any place for gemacht habe / lesen können hat?"
- Classical/poetic/archaic usage documented by historical grammars — not exam-safe. Stick to modern/IDS patterns.
Sources (primary, clickable)
- Duden (Ersatzinfinitiv, with examples) - Ganz einfach! Deutsche Grammatik, Leseprobe (PDF), p. 94.
👉 https://shop.duden.de/media/02/88/fd/1687432582/Leseprobe_9783411743230_Ganz_einfach%21_Deutsche_Grammatik.pdf - IDS-Grammis (Verb complex & word order in the right bracket) - Der Verbalkomplex (systematische Grammatik).
👉 https://grammis.ids-mannheim.de/systematische-grammatik/415 - Tilman N. Höhle (topological fields / Mittelfeld) — FU Berlin (PDF).
👉 https://refubium.fu-berlin.de/bitstream/handle/fub188/21919/149-3-998-1-10-20180306.pdf
(Secondaries you may search yourself if you wish: German StackExchange discussions on Ersatzinfinitiv and Oberfeldumstellung; teaching sites that illustrate the same rules — not linked here.)
Series Navigation
- Part 1: The Myth of Three Passive Forms
- Part 2: Passive Tenses Without Modals
- Part 3: Passive with Modal Verbs
- Part 4: All Tenses in Full
- Part 5: Recipient Passive
- Part 6: Impersonal Passive
- Part 7: Passive in Konjunktiv
- Part 8: Academic Passive
- Part 9: The Translation Lab
- Part 10: Survival Strategies (this page)
About the author
Тимур Левітін — Founder, Head Teacher & Translator
© Tymur Levitin — Levitin Language School / Start Language School by Tymur Levitin
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