The Complete Guide to German Passive — Part 4

All Tenses in Full (with Modals), plus every trap and edge case

“Know the norm. Understand the logic. Use both wisely.” - Tymur Lewitin

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Before we start: the paradox nobody explains

Two ways to describe the same idea (“the car could be repaired”):

• Logical but uncodified (not accepted in exams):
  Das Auto ist repariert werden können.
  Uses sein for passive and the modal rule (werden können). Nothing in Duden explicitly bans this. It’s simply not codified.
• Exam-safe norm (what handbooks enforce):
  Das Auto hat repariert werden können.
  Here, haben is borrowed from modal tradition. This is the only “correct” form you’ll see in exam prep.

Why “worden können” is rejected:
❌ Das Auto ist repariert worden können.
worden is the perfect-passive marker without modals. When a modal + another infinitive is present, the rule is: replace participle with infinitive → werden können, nicht worden können.

1) Baseline passive (no modal): all tenses

• Präsens — Das Auto wird repariert. → “The car is being repaired / is repaired.”
• Präteritum — Das Auto wurde repariert. → “The car was repaired.”
• Perfekt — Das Auto ist repariert worden. → “The car has been repaired.”
• Plusquamperfekt — Das Auto war repariert worden. → “The car had been repaired.”
• Futur I — Das Auto wird repariert werden. → “The car will be repaired.”
• Futur II — Das Auto wird repariert worden sein. → “The car will have been repaired.”

2) Passive with a modal (können): all tenses

3) Subordinate clauses and verb clusters

In subordinate clauses, the operator follows its operand. That’s why long clusters pile up at the end:

• …, dass das Auto repariert worden sein können wird.

Word-order rules are documented in IDS-Grammis (“Stellungsfelder und Satzklammer”).

4) The three big pitfalls

A — “worden können” vs “werden können"

• ❌ ist repariert worden können (not allowed)
• ✅ ist repariert werden können (logical but not codified)
• ✅ hat repariert werden können (exam norm)

B — Why haben in Perfekt/Plusquamperfekt but sein in Futur II?

• Perfekt/Plusquamperfekt: modal rule dominates → haben.
• Futur II: passive scaffold dominates → sein (worden sein).

C — Misinterpretation (“the car fixed itself”)
Surface hat … können looks “active,” but the complement is passive (repariert werden). Meaning always: repaired by someone else.

5) Edge cases and alternatives

• Passiversatz with lassen:
  Das Auto lässt sich reparieren. ≈ Das Auto kann repariert werden.
• Impersonal passive:
  Es muss repariert werden.
• Permission vs possibility:
  … werden dürfen (may be repaired) vs … werden können (can be repaired).
• Konjunktiv:
  Es könnte repariert werden. / Es wäre repariert worden sein können.

6) Exam survival

• Always write in exams:
  • Perfekt: hat repariert werden können
  • Plusquamperfekt: hatte repariert werden können
  • Futur II: wird repariert worden sein können
• If challenged:
  Point to Duden — Ersatzinfinitiv. It says: do not use the participle of a modal if another infinitive is present; use an infinitive instead. It does nicht prescribe “mit haben.”
• Other references:
  • IDS-Grammis (Ersatzinfinitiv, Perfekt-paradigm)
  • Wikipedia (Ersatzinfinitiv)
  • DeutscheGrammatik20 (teaching tables with haben)

Mention them as sources — but keep only Duden linked.

Series navigation

• Part 1: The Myth of Three Passive Forms
• Part 2: Passive Tenses Without Modals
• Part 3: Passive with Modal Verbs
• Part 4: All Tenses in Full (this page)
• Part 5: Recipient Passive
• Part 6: Impersonal Passive
• Part 7: Passive in Konjunktiv
• Part 8: Academic Passive
• Part 9: The Translation Lab
• Part 10: Survival Strategies

About the author

Tymur Levitin — Founder, Head Teacher & Translator

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